¿Cómo la Mayonesa Está Revolucionando los Experimentos de Fusión Nuclear?

La textura de la mayonesa genera tanto amor como odio. Sin importar la reacción, es perfecta para experimentos físicos. Este condimento clásico es útil para entender cómo se comportan los materiales, no solo cuando se esparce sobre un sándwich o se coloca en una ensalada de papas, sino también cuando se utiliza en experimentos de fusión nuclear. El ingeniero mecánico Arindam Banerjee, de la Universidad Lehigh en Bethlehem, Pensilvania, y sus colegas están estudiando fenómenos que ocurren tanto en la mayonesa como en los experimentos de fusión.

El comportamiento de la mayonesa se sitúa en el límite entre lo elástico y lo plástico. Si se la agita suavemente, vuelve a su forma original, lo que se considera un comportamiento elástico. Pero si se la golpea con fuerza, se vuelve plástica, lo que significa que cambia de forma permanentemente o se rompe. Esta transición de elástico a plástico también puede ocurrir en experimentos que usan láseres para iniciar la fusión nuclear. En dichos experimentos, los láseres bombardean una cápsula de metal que contiene el combustible, elevando las presiones y temperaturas a niveles tan altos que los núcleos atómicos del combustible se fusionan, liberando energía. Los científicos esperan que eventualmente la fusión nuclear se utilice como fuente de energía.

Sin embargo, es difícil estudiar cómo se comportan los materiales bajo las condiciones extremas necesarias para la fusión. Así que, en su último experimento, los científicos observaron cómo se comportaba la mayonesa mezclada con gas (aire) al rotar una rueda en la que habían colocado la mayonesa. La fuerza centrífuga de la rueda en movimiento aceleró la mayonesa hacia el gas. Después de que la rueda dejó de girar, los científicos observaron si la masa volvía a su forma original, cambiaba de forma o se rompía. Esto determinó el límite entre el comportamiento elástico y plástico, según informaron en la revista Physical Review E en mayo.

La mayonesa y el aire son análogos al metal fundido de una cápsula de combustible para fusión y el gas que contiene. La cápsula fundida tiene algunas propiedades de un sólido —como la mayonesa, que no fluye por sí misma—, pero puede romperse bajo suficiente fuerza. Si el metal se vuelve plástico antes de que ocurra la fusión, el gas podría escapar, arruinando el intento de fusión.

Trabajar con mayonesa tiene una desventaja: cuando uno llega a la caja del supermercado con 48 envases de mayonesa, inevitablemente atrae atención.