Descubren en México una nueva especie de salamandra fósil de hace 4.2 millones de años

Un equipo de paleontólogos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) ha identificado una nueva especie de salamandra fósil de aproximadamente 4.2 millones de años de antigüedad. El hallazgo, realizado en sedimentos del Plioceno en Santa María Amajac, Hidalgo, representa el registro más antiguo conocido del género Ambystoma en México, al que pertenecen los famosos ajolotes.

Un viaje al Plioceno mexicano

El descubrimiento de 'Ambystoma quetzalcoatli', nombrada así en honor a la deidad prehispánica Quetzalcóatl, arroja nueva luz sobre la biodiversidad de Mesoamérica durante el Plioceno. Los restos fósiles, que incluyen esqueletos articulados de individuos en varias etapas de desarrollo, se encontraron en lo que fue un antiguo sistema lacustre hace millones de años. Este ambiente acuático propició una excepcional conservación, permitiendo a los científicos estudiar con detalle sus características.

La investigación, liderada por científicos de la Colección de Paleontología de la FES Zaragoza, fue publicada en la revista especializada Palaeontologia Electronica. Los fósiles habían sido recolectados originalmente durante exploraciones paleobotánicas hace décadas, pero su análisis detallado reveló que se trataba de una especie desconocida hasta ahora.

La clave de la "eterna juventud"

Una de las características más fascinantes de Ambystoma quetzalcoatli es la presencia de neotenia, un rasgo evolutivo también conocido como pedomorfosis. Esto significa que la especie retenía sus rasgos juveniles, como las branquias, incluso en la etapa adulta, de manera muy similar al ajolote moderno (Ambystoma mexicanum). Esta condición les permitía permanecer toda su vida en el medio acuático.

El análisis del cráneo de los fósiles mostró una fontanela (un espacio blando en el cráneo) que persistía en los adultos, una clara señal de neotenia. Este descubrimiento no solo confirma la antigüedad de esta característica en el linaje de las salamandras mexicanas, sino que también proporciona datos cruciales para entender cómo estos anfibios se adaptaron a los ecosistemas del pasado.

Importancia del hallazgo

El género Ambystoma cuenta con 38 especies vivas, de las cuales 18 habitan en México. Sin embargo, el registro fósil en el país era escaso. El A. quetzalcoatli se convierte así en el fósil más completo y antiguo de una salamandra de este grupo en territorio mexicano, llenando un vacío importante en la historia evolutiva de estos animales.

Este hallazgo subraya la enorme riqueza paleontológica de México y refuerza la importancia de continuar con las exploraciones en regiones que, como la de Hidalgo, fueron cuna de una biodiversidad única. El estudio de estos fósiles permitirá a los científicos comprender mejor los cambios ambientales que han moldeado los ecosistemas del país a lo largo de millones de años.