Reino Unido inaugura planta pionera que convierte plástico en combustible de avión

Una innovadora planta piloto ha comenzado a operar en Kent, Reino Unido, con el objetivo de abordar dos de los problemas medioambientales más apremiantes: la contaminación por plásticos y las emisiones de la aviación. La instalación, desarrollada por Clean Planet Technologies, es la primera en el mundo dedicada a convertir residuos plásticos no reciclables en combustible de aviación sostenible (SAF, por sus siglas en inglés).

Una solución dual a la crisis climática

La nueva planta, ubicada en el Discovery Park en Sandwich, utiliza un proceso avanzado conocido como pirólisis para transformar plásticos que de otro modo terminarían en vertederos o en los océanos. Este método consiste en calentar el material en un entorno sin oxígeno para descomponerlo en un petróleo crudo sintético. Posteriormente, este crudo se refina y se somete a un tratamiento con hidrógeno para producir un queroseno de aviación de alta calidad y con un contenido ultrabajo de azufre.

Según la compañía, este combustible sostenible puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en más de un 70% durante su ciclo de vida en comparación con el combustible de aviación convencional derivado de fósiles. La planta piloto tiene una capacidad inicial para procesar una tonelada de plástico al día, lo que equivale a unas 200 toneladas al año.

El potencial de la tecnología

El proyecto surge en un contexto crítico. Solo en el Reino Unido se generan anualmente cerca de 5 millones de toneladas de residuos plásticos, de los cuales un 80% no puede ser reciclado mediante métodos mecánicos tradicionales. Al mismo tiempo, la aviación comercial, responsable de entre el 2% y el 3% de las emisiones globales de CO2, busca urgentemente alternativas para descarbonizar sus operaciones. Actualmente, menos del 1% del combustible de aviación utilizado a nivel mundial proviene de fuentes sostenibles.

La tecnología de Clean Planet Technologies ofrece una nueva vía para la producción de SAF, utilizando una materia prima abundante y problemática. A diferencia de otros biocombustibles que pueden depender de cultivos energéticos, este enfoque valoriza un residuo. El proceso ha sido diseñado para recibir apoyo y validación a través de la UK SAF Clearing House, una iniciativa del gobierno británico que facilita la certificación de nuevos combustibles bajo los estándares internacionales de la aviación (ASTM).

Hacia una escala comercial

Aunque la planta de Kent es una instalación piloto, la empresa ya está desarrollando planes para futuras plantas a escala comercial. Además, en agosto de 2026 se pondrá en marcha una segunda unidad de menor tamaño que permitirá investigar la producción de hidrógeno y monómeros a partir de plásticos, abriendo nuevas vías para la economía circular.

Este avance representa un paso significativo hacia una economía más sostenible, donde los residuos de una industria se convierten en el recurso de otra. La capacidad de transformar el problema global del plástico en una solución para la descarbonización del transporte aéreo podría marcar un antes y un después en la lucha contra el cambio climático.