Descubren en meteorito marciano un mineral que reescribe la historia geológica de Marte

Un descubrimiento sin precedentes en un meteorito marciano está obligando a los científicos a reescribir lo que sabían sobre la geología del planeta rojo. Un equipo internacional de investigadores ha encontrado por primera vez granos de granate, un mineral que en la Tierra se forma bajo condiciones de intenso calor y presión, dentro del meteorito NWA 8171, una roca procedente de Marte y conservada en el Royal Ontario Museum.

Un hallazgo que casi pasa desapercibido

El hallazgo, detallado en la revista científica Geochemical Perspectives Letters, se centra en una diminuta muestra de apenas 0.8 por 0.5 milímetros. Dentro de esta fracción del meteorito, los científicos identificaron andradita, una variedad de granate rica en hierro de un característico color amarillo-verdoso. Sorprendentemente, el equipo estuvo a punto de pasar por alto el mineral, confundiéndolo inicialmente con piroxeno, un compuesto mucho más común en las rocas marcianas.

"Esta pequeña sección del meteorito parecía realmente interesante, y su química era un poco extraña", explicó el equipo de investigación sobre el momento del descubrimiento. Una segunda inspección más detallada confirmó que no se trataba de piroxeno, sino del inesperado granate.

Nuevas preguntas sobre el pasado de Marte

En la Tierra, la formación del granate está asociada a procesos geológicos extremos, como el metamorfismo que ocurre a altas temperaturas y presiones en las profundidades de la corteza, o a través de complejas alteraciones químicas. Hasta ahora, no se había identificado evidencia concluyente de que estas condiciones se hubieran dado en Marte. El meteorito NWA 8171, una brecha basáltica, es como un "pastel de frutas" geológico, formado por magma que se enfrió y solidificó alrededor de otros fragmentos minerales, ofreciendo una ventana única a la historia del planeta.

Este descubrimiento abre un abanico de nuevas posibilidades sobre el pasado marciano. Los científicos barajan varias hipótesis para explicar la presencia del granate: podría ser el resultado de un evento metamórfico violento, como el impacto de un gran meteorito contra la superficie de Marte, o quizás se originó por el ascenso de magma a través de la corteza del planeta.

¿Origen marciano o extraterrestre?

Aunque el hallazgo sugiere procesos geológicos previamente desconocidos en Marte, los investigadores mantienen la cautela. Dado que el NWA 8171 es una brecha de regolito (una mezcla de rocas y polvo), existe la posibilidad de que el fragmento con granate no sea originario de Marte. Podría tratarse de un material extra-marciano que impactó en el planeta y luego se incorporó al resto de la roca que finalmente fue expulsada hacia la Tierra.

Sin embargo, si se confirma su origen marciano, este pequeño grano de granate representaría una litología completamente nueva y ampliaría drásticamente la diversidad mineral conocida del planeta. Sería la primera muestra de una roca con granate de Marte, apuntando a un tipo de magma no identificado, a procesos de alteración química intensos o a un evento metamórfico de gran magnitud en la historia del planeta rojo.