Descubren una "fábrica de estrellas" como fuente de neutrinos de alta energía

Un equipo internacional de astrónomos ha realizado un descubrimiento que podría redefinir la comprensión sobre el origen de los neutrinos cósmicos. Utilizando el observatorio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), los científicos rastrearon un estallido de neutrinos de alta energía, denominado IC 210922A, hasta su origen en una galaxia distante ubicada a 11 mil millones de años luz. Contrario a las expectativas, la fuente no era un agujero negro supermasivo, sino una galaxia con una actividad de formación estelar excepcionalmente intensa.

El hallazgo que desafía a los agujeros negros

Hasta ahora, las principales sospechas sobre el origen de los neutrinos de más alta energía apuntaban a fenómenos cósmicos extremos, como los agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de las galaxias. Sin embargo, el reciente hallazgo, fechado el 19 de junio de 2026, ofrece la evidencia observacional más sólida de que las galaxias con brotes estelares (o "starburst") son una fuente significativa de estas elusivas partículas. El equipo localizó la fuente en una galaxia apodada 'Shadow Blaster' debido a que está densamente cubierta de polvo, lo que la hace difícil de observar en luz visible pero extremadamente brillante en las longitudes de onda submilimétricas que capta ALMA.

Una nueva pieza en el rompecabezas cósmico

Los neutrinos son partículas subatómicas casi sin masa y sin carga eléctrica, conocidas como "partículas fantasma" porque interactúan muy débilmente con la materia, lo que les permite viajar miles de millones de años luz en línea recta sin ser desviadas por campos magnéticos. Esta característica las convierte en mensajeros cósmicos ideales para rastrear los fenómenos más violentos del universo. Aunque los astrónomos habían identificado algunas galaxias productoras de neutrinos, estas no eran suficientes para explicar la cantidad total de neutrinos de alta energía detectados. Este nuevo descubrimiento sugiere que las galaxias con formación estelar activa podrían contribuir hasta con un 20% del fondo difuso de neutrinos, una porción considerable que había permanecido sin explicación.

El papel crucial de la tecnología

El observatorio ALMA, ubicado en Chile, fue fundamental para este descubrimiento. Su capacidad para observar el universo en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas permitió a los astrónomos penetrar el denso velo de polvo de la galaxia 'Shadow Blaster' y determinar que su inmensa energía provenía de un brote de formación estelar y no de un agujero negro. Este tipo de hallazgos inaugura una nueva era en la llamada "astronomía multimensajero", que combina datos de diferentes tipos de partículas y radiación (como neutrinos y ondas de luz) para obtener una imagen más completa del universo.

El evento de neutrinos IC 210922A fue detectado inicialmente por el Observatorio de Neutrinos IceCube en el Polo Sur, que alertó a la comunidad astronómica para que dirigieran sus telescopios hacia la región del cielo de donde provenía. La colaboración entre distintos observatorios fue clave para identificar la galaxia y desentrañar su verdadera naturaleza.

Este resultado no solo ayuda a resolver el misterio del origen de una parte significativa de los neutrinos cósmicos, sino que también abre nuevas vías de investigación sobre los procesos físicos que ocurren dentro de las galaxias con brotes estelares. La confirmación de que estas "fábricas de estrellas" son también potentes "fábricas de neutrinos" obliga a los científicos a revisar los modelos actuales y amplía nuestro conocimiento sobre los aceleradores de partículas más potentes del universo.