Descubren una tercera galaxia sin materia oscura y desafía los modelos del universo

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Yale y el Observatorio W. M. Keck ha identificado una tercera galaxia enana que parece carecer de materia oscura, un componente que se considera fundamental en la formación y estructura del universo. El objeto, denominado NGC 1052-DF9, se encuentra a 67 millones de años luz de la Tierra y su descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal, fortalece una hipótesis revolucionaria sobre la creación de galaxias en condiciones extremas.

Un trío de galaxias anómalas

NGC 1052-DF9 no está sola. Se une a sus vecinas, DF2 y DF4, como las únicas galaxias conocidas que no muestran evidencia de tener materia oscura. Lo más sorprendente es que estas tres galaxias forman parte de una cadena lineal de objetos cósmicos, lo que sugiere un origen común y extraordinario. Según los investigadores, este hallazgo es una de las pruebas más contundentes de que estas galaxias se formaron a través de un proceso violento y nunca antes visto.

El modelo cosmológico estándar asume que las galaxias se forman dentro de "halos" de materia oscura, cuya gravedad actúa como un andamio para atraer y aglutinar la materia ordinaria. Sin embargo, estas galaxias excepcionales operan sin este componente invisible, lo que obliga a los científicos a reconsiderar los mecanismos de formación galáctica.

El rastro de una colisión cósmica

La hipótesis principal para explicar la existencia de este trío de galaxias es una colisión galáctica de alta velocidad. Los científicos proponen que un evento cataclísmico habría despojado y separado el gas (materia ordinaria) de la materia oscura de las galaxias originales. Posteriormente, este gas, libre de la influencia de la materia oscura, se habría condensado para formar nuevas galaxias como DF9, DF2 y DF4.

Para llegar a esta conclusión, el equipo midió la velocidad de las estrellas dentro de DF9 utilizando el instrumento Keck Cosmic Web Imager (KCWI). Los resultados mostraron que la masa de la galaxia, calculada en unos 100 millones de soles, se correspondía perfectamente con la masa de sus estrellas visibles. Si DF9 tuviera la cantidad esperada de materia oscura, su masa total debería haber sido 100 veces mayor, y sus estrellas se moverían mucho más rápido.

Implicaciones para el futuro de la cosmología

El descubrimiento de que la materia oscura puede ser separada de la materia bariónica en la formación de galaxias tiene profundas implicaciones. Por un lado, refuerza la idea de que la materia oscura es una sustancia real y no simplemente un efecto desconocido de la gravedad. Si la materia oscura fuera una propiedad intrínseca de la gravedad, no podría ser separada de la materia ordinaria.

Por otro lado, abre una nueva ventana para estudiar la naturaleza de este componente misterioso. "Casi todas las galaxias del universo están dominadas por la materia oscura. Pero DF2, DF4 y ahora DF9 parecen ser excepciones extraordinarias", señaló Michael Keim, investigador principal del estudio. El equipo de investigación continuará observando la región para buscar más galaxias en esta cadena que muestren el mismo comportamiento y para estudiar el gas remanente de la colisión inicial.

Este hallazgo no solo desafía los modelos establecidos, sino que también sugiere que el universo podría tener mecanismos de formación galáctica más variados y complejos de lo que se pensaba. La existencia de NGC 1052-DF9 y sus compañeras es un recordatorio de que el cosmos todavía guarda secretos fundamentales por desvelar.