Ahorros 401(k) alcanzan récord en EE.UU., pero retiros de emergencia también se disparan

Los saldos de las cuentas de jubilación 401(k) en Estados Unidos alcanzaron niveles históricos en 2025, ofreciendo una señal de prosperidad y seguridad a largo plazo para millones de trabajadores. Sin embargo, un informe reciente de Vanguard, titulado 'How America Saves 2026', destapa una realidad dual: a la par de este crecimiento, los retiros por dificultades económicas también han aumentado por cuarto año consecutivo, evidenciando las presiones financieras que enfrentan muchos hogares.

Crecimiento sin precedentes en los ahorros

Según los datos publicados el 19 de junio de 2026, el saldo promedio en una cuenta 401(k) se situó en $167,970 dólares al cierre de 2025, lo que representa un incremento de casi $20,000 dólares en comparación con 2024. El saldo medio, que ofrece una visión más precisa de la situación del trabajador promedio, también experimentó un notable aumento del 27%, alcanzando los $44,115 dólares.

Este robusto crecimiento se atribuye principalmente a dos factores: el sólido rendimiento del mercado de valores durante 2025 y un aumento constante en las contribuciones de los empleados y sus empleadores. El informe destaca que características del plan como la inscripción automática y el aumento automático de las contribuciones han sido fundamentales para impulsar las tasas de ahorro y la participación, que llegó a un récord del 86% entre los empleados elegibles.

La otra cara: la presión económica

A pesar de las cifras positivas, el informe subraya una tendencia preocupante. El porcentaje de participantes que realizaron un retiro por dificultades económicas (hardship withdrawal) aumentó al 6% en 2025. Este es el cuarto año consecutivo de incremento y una cifra significativamente superior al promedio histórico previo a la pandemia.

Los principales motivos citados para estos retiros de emergencia fueron la necesidad de evitar un desalojo o una ejecución hipotecaria (36%) y cubrir gastos médicos imprevistos (31%). Este aumento en los retiros sugiere que, a pesar de la recuperación del mercado, muchas familias continúan lidiando con un panorama económico complejo, marcado por una débil creación de empleo en 2025 y la persistente inflación. Además, cambios legislativos como la Ley SECURE 2.0 han simplificado el proceso para que los trabajadores accedan a estos fondos, lo que también podría haber contribuido al alza.

Consejos para proteger el futuro financiero

Los expertos en finanzas personales advierten que, si bien los retiros de emergencia pueden ser un salvavidas necesario, deben considerarse como el último recurso. Retirar fondos de un 401(k) no solo disminuye el saldo actual, sino que también elimina décadas de potencial crecimiento compuesto. Además, estos retiros suelen estar sujetos a impuestos sobre la renta y una multa del 10% si la persona es menor de 59 años y medio.

Antes de optar por un retiro por dificultades, se recomienda explorar otras alternativas:

• Fondo de emergencia: La primera línea de defensa debe ser un fondo de ahorro líquido separado de la cuenta de jubilación, idealmente con un valor de tres a seis meses de gastos.
• Préstamo 401(k): A diferencia de un retiro, un préstamo se devuelve a la propia cuenta, generalmente con intereses. Aunque tiene sus propias reglas y riesgos, puede ser una opción menos perjudicial a largo plazo si el plan lo permite.
• Asesoramiento financiero: Consultar con un profesional puede ayudar a evaluar todas las opciones disponibles y crear un plan para manejar la crisis sin sacrificar los ahorros para la jubilación.

El panorama actual presenta una lección clara: mientras que las herramientas automatizadas y el buen comportamiento del mercado están fortaleciendo los ahorros para la jubilación a nivel general, la resiliencia financiera individual sigue siendo un desafío clave. La construcción de un sólido fondo de emergencia es más crucial que nunca para navegar las incertidumbres económicas sin comprometer el futuro.